L’immagine raffigura un rinoceronte dal corpo massiccio, con la pelle suddivisa in placche simili a una corazza, profonde pieghe rugose, un piccolo corno dorsale e un imponente corno nasale ricurvo.

La trattazione del rinoceronte si apre con l'inquadramento zoologico della specie all’interno dei cosiddetti "animali monocorni", ossia dotati di un unico corno, la cui natura e collocazione anatomica avevano suscitato un vivace dibattito sin dall’antichità. La narrazione smentisce subito l’errore medievale di Alberto Magno - seguito da altri autori inesperti -, il quale aveva erroneamente assimilato il rinoceronte al monocero (unicorno), arrivando a negare l'esistenza storica del primo nonostante le ben documentate esibizioni di esemplari vivi negli anfiteatri e nei trionfi romani.
La sezione dei sinonimi evidenzia una complessa sovrapposizione nomenclaturale: sotto la voce "rinoceronte", le fonti coeve e i resoconti di viaggio catalogavano sia un presunto pesce del Mar Rosso e dell'Oceano Settentrionale (in realtà un cetaceo o narvalo le cui zanne erano scambiate per difese contro i veleni), sia un uccello del Mar Rosso o della Guiana venezuelana celebre per l'imponente appendice ossea sul becco.
Nella disamina della fiera quadrupede, vengono messe a confronto le testimonianze degli antichi (Plinio, Agatarchide, Solino, Pausania, Oppiano ed Eliano) con quelle degli autori rinascimentali e dei viaggiatori nel Nuovo Mondo e nelle Indie (Niccolò de' Conti, Simone Maiolo, Pierre Belon, Conrad Gesner).
L'indagine spazia dal dibattito sul numero di corna (una nel rinoceronte indiano e due in quello africano) alla controversa conformazione anatomica del corno stesso (dritto, a lituo o curvo come le zanne di cinghiale). Viene smentita sia la credenza mitica della generazione spontanea dei soli maschi sostenuta da Oppiano, sia la presunta virtù terapeutica del corno come rimedio contro i veleni, ridotta da alcuni autori a pura favola o a frode commerciale.
Se rimane incerta la capacità del corno di neutralizzare i veleni, è invece riconosciuto il suo impiego nel combattimento con l’elefante, considerato il principale avversario del rinoceronte.
Anche le testimonianze sulla sua prima comparsa a Roma divergono: secondo Plinio, fu esibito da Gneo Pompeo Magno nei giochi del 55 a.C.; secondo Dione Cassio, apparve invece sotto Ottaviano Augusto nel 29 a.C., durante le celebrazioni legate alla conquista dell’Egitto.

Dal punto di vista iconografico, la figura adotta il celebre prototipo cinquecentesco basato sull'esemplare indiano giunto a Lisbona nel 1515, immortalato dalla celebre xilografia di Albrecht Dürer (poi ripresa da Sebastian Münster e Conrad Gesner). Come nelle altre tavole della serie, la raffigurazione è rifinita ad acquerello, tecnica che contribuisce a valorizzarne la resa descrittiva.

È infine fondamentale precisare che la stesura di questo capitolo non si deve ad Ulisse Aldrovandi, bensì - come si legge nella nota conclusiva al lettore - a Thomas Dempster (1579-1625), storico ed etruscologo scozzese incaricato dal Senato di Bologna di completare e dare alle stampe i volumi inediti della Historia Naturalis rimasti incompiuti dopo la morte del maestro. Dempster si riferisce specificamente al tomo sui quadrupedi bisulci, menzionando la stesura delle ultime cinque trattazioni - dedicate a rinoceronte, cammello, giraffa, maiale e cinghiale -, ma svela al contempo le drammatiche condizioni operative in cui fu costretto a lavorare. Egli confessa infatti di aver redatto l'opera senza poter consultare la propria biblioteca personale, bloccata da oltre un anno in Etruria (Toscana) a causa di cavilli burocratici e contese finanziarie. Ancora più sbalorditiva è l'ammissione di non aver mai avuto accesso al materiale autografo di Aldrovandi né ai reperti del suo celebre Museo bolognese («io non vidi mai i libri, gli scritti e neppure le pareti del Museo di quel grandissimo uomo»); ciononostante, pur tra gravi sofferenze fisiche e accese dispute polemiche, portò a termine l'incarico per senso del dovere verso la città e in nome del prestigioso naturalista.

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