L’illustrazione raffigura il camelopardo, antico nome della giraffa, denominazione nata dall’unione delle caratteristiche che gli autori riconoscevano nel cammello e nel leopardo: la grande mole e il lungo collo del primo, il mantello maculato del secondo. Il nome latino camelopardalis, derivato dal greco καμηλοπάρδαλις, è rimasto nella moderna denominazione scientifica Giraffa camelopardalis. Secondo le fonti antiche, la specie vive nelle regioni dell’Africa, in particolare nell’Etiopia.

L'autore sottolinea come l’assenza della giraffa nelle opere degli antichi Aristotele ed Eliano abbia reso complessa l'indagine sulla sua natura, trattandosi di un animale esotico giunto a Roma solo all'epoca di Giulio Cesare. A tale difficoltà si sommò l'impossibilità per il curatore di consultare le opere dei naturalisti moderni come Conrad Gesner (1516-1565), Jean de Léry (1536-1613) e Pierre Belon (1517-1564). L'autore raccoglie dunque le fonti antiche - tra cui emerge Strabone (63 a.C.-23/24 d.C.) - affiancandole a osservatori moderni come Petrus Gillius (1490-1555), il quale nel De vi et natura animalium (1533) descrive un esemplare osservato al Cairo. Gillius ne evidenzia il lungo collo, le piccole corna, le zampe slanciate e la conformazione delle macchie, precisando per esperienza autoptica che esse differiscono da quelle del leopardo. Il testo chiude soffermandosi sulla duplice modalità di alimentazione: se in presenza di alberi l'animale bruca le foglie grazie alla lunghezza di collo e lingua; in assenza di vegetazione alta, deve nutrirsi di erba e quindi inclinare il corpo verso terra con grande sforzo, soddisfacendo con estrema difficoltà i propri bisogni. A conferma della rarità dell'animale nell'Europa occidentale viene rievocato anche il celebre episodio del 1487, quando un esemplare fu inviato in dono dal sultano d'Egitto al-Ashraf Qaitbay a Lorenzo de' Medici.

Dal punto di vista iconografico, la tavola si inserisce nella ricca produzione figurativa del Cinquecento, che vedeva la coesistenza di molteplici modelli: l'immagine ambigua dell'Hortus Sanitatis (che accosta la descrizione della giraffa all'immagine di un dromedario), la figura isolata ma imbrigliata da corde di Pierre Belon (ripresa poi da Carolus Clusius), e il prototipo muscoloso e con lunghe corna di Conrad Gesner, da cui l'esemplare aldrovandiano si discosta nettamente. Il modello adottato sembra derivare piuttosto da Ambroise Paré, che raffigurava una giraffa in primo piano catturata da tre uomini e una seconda sullo sfondo intenta a brucare da un albero: l'artista della bottega di Aldrovandi appare aver estrapolato, ingrandito e collocato in primo piano proprio quest'ultima figura. Come nelle altre tavole della serie, la raffigurazione è rifinita ad acquerello, tecnica che contribuisce a valorizzarne la resa descrittiva.

È infine fondamentale precisare che la stesura di questo capitolo non si deve ad Ulisse Aldrovandi, bensì - come si legge nella nota conclusiva al lettore - a Thomas Dempster (1579-1625), storico ed etruscologo scozzese incaricato dal Senato di Bologna di completare e dare alle stampe i volumi inediti della Historia Naturalis rimasti incompiuti dopo la morte del maestro. Dempster si riferisce specificamente al tomo sui quadrupedi bisulci, menzionando la stesura delle ultime cinque trattazioni - dedicate a rinoceronte, cammello, giraffa, maiale e cinghiale -, ma svela al contempo le drammatiche condizioni operative in cui fu costretto a lavorare. Egli confessa infatti di aver redatto l'opera senza poter consultare la propria biblioteca personale, bloccata da oltre un anno in Etruria (Toscana) a causa di cavilli burocratici e contese finanziarie. Ancora più sbalorditiva è l'ammissione di non aver mai avuto accesso al materiale autografo di Aldrovandi né ai reperti del suo celebre Museo bolognese («io non vidi mai i libri, gli scritti e neppure le pareti del Museo di quel grandissimo uomo»); ciononostante, pur tra gravi sofferenze fisiche e accese dispute polemiche, portò a termine l'incarico per senso del dovere verso la città e in nome del prestigioso naturalista.

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